Outre quelques terres et ocres rouges naturels, certaines pierres broyées ont été utilisées, avec plus ou moins de bonheur, dans la confection de pigments.

C’est un composé naturel répondant à la formulation chimique HgS (sulfure mercurique).

Pourtant, les manuscrits de recettes de "cinabre" au Moyen Âge n'en parlent que peu.

Lorsque qu'ils évoquent ce produit, c'est en général un vermillon de mercure. par conséquent un cinabre artificiel.

Ce qui ne veut pas dire qu'il n'a pas été employé durant cette période.

Il est connu, probablement depuis la nuit des temps (son utilisation est attestée depuis le Néolithique) et à travers le monde, reconnu comme un des meilleurs pigments rouge.

En Égypte antique, on n'en trouve nulle trace.

Apparemment, les Grecs l'utilisaient dès le VIᵉ siècle av. J.-C. En Provence, vers 3500 avant J.-C et peut-être bien avant en Asie Mineure.

Au IVᵉ siècle av. J.-C. Théophraste le mentionne dans son ouvrage "De Lapidibus".

Il portera au cours des temps et notamment chez les romains de multiples appellations : Minium, minio, cinnabris, stupium, vermillon… ce qui ne facilitera pas son identification.

Pline lui donnera le nom de "Minium". [le minium (Pb₃O₄) sera désigné par cet auteur comme "secundarium minium" : minium de seconde qualité.]

Pline dans son livre (XXXIII, 118) nous parle de la provenance du cinabre et de la préciosité de la pierre, Il démontre aussi toutes les difficultés qu’il y a à trouver un pigment de qualité :

• «  Il ne nous vient guère d’ailleurs que d’Espagne. Le plus connu est celui de la région de Sisapo en Bétique, d’une mine de minium qui fait partie des domaines de l’État romain. Aucune matière n’est gardée plus soigneusement. Il est interdit de l’affiner sur place ; après cuisson, la veine de minium (cinabre) est mise en ballots cachetés et transporté à Rome, en quantité d'environ deux mille livres par an, et c'est à Rome qu'a lieu le lavage. Une loi en fixe le prix de vente pour qu’il ne dépasse pas la limite de 70 sesterces la livre. Mais, on le falsifie de plusieurs manières et c’est autant de gagné pour la société qui le produit. »

C’est un pigment rare et relativement onéreux.

Ainsi, Vitruve parlant du “Minio”, dans le “Livre VIII de De Architectura (5, 27-29)“ :

• « … et la dignité qu’assurait aux ouvrages le talent de l’artisan, maintenant la prodigalité du propriétaire fait qu’on en éprouve plus le besoin… Au minio vient s’ajouter la chrysocolle, le pourpre, le bleu d’Arménie et ces couleurs lorsqu’elles sont appliquées, alors même qu’elles ne sont pas artistiquement disposées éblouissent les yeux par leurs éclats ; et par la raison qu’elle sont précieuses, elles sont mises en dehors des contrats pour être fournie par le propriétaire et non l’entrepreneur. »

Le "Noircissement" du cinabre :

Plus loin, il signalera déjà l’un des principaux problèmes que les peintres au cours des temps rencontreront avec cette couleur :

• « S’il (le cinabre) est appliqué sur les enduits des salles closes, il conserve sans altération sa couleur. Mais, dans les lieux ouverts, c'est-à-dire dans les péristyles ou les exèdres et autres du même genre, où le soleil ou la lune peut faire pénétrer son éclat ou ses rayons, lorsque l’endroit peint avec le vermillon en est atteint, la couleur s’altère et, perdant sa vertu propre, tourne au noir. »

En effet, le cinabre à un isomère de couleur noire qui est le métacinabre.

Sur la plupart des roches de cinabre majoritairement rouge, nous trouvons des “grains“ noirs : le métacinabre qui viendra altérer la qualité de la couleur finale.

Le cinabre devient noir à la lumière… comment expliquer cela :

Outre le phénomène d’énantiotropie :

• La variété rouge change de couleur lorsque la température est >344 °C pour devenir du cinabre noir et la variété noire change de couleur en dessous de 344° pour devenir du cinabre rouge.

Ce qui est possible lors de la formation de la roche, mais peu probable sur un mur !

Les chercheurs se perdent en conjecture, car ce n’est pas parce qu’un corps a franchi la limite de température de transformation pour que celle-ci se manifeste obligatoirement.

• Pour certains, il s’agit simplement d’une dissociation due au rayonnement solaire en mercure et soufre.
• Pour d’autres encore, c’est la mauvaise union d'un cinabre (HgS) et d'un minium (Pb₃O₄) qui en est responsable.

Ce type de mélanges douteux devait être connu des peintres, nous trouvons d’ailleurs de multiples avertissements quant à cela. Reste qu’une falsification volontaire et pécuniaire, a pu intervenir en aval de l’artiste (si celui-ci ne préparait pas ses couleurs).

En effet, Pline (Livre XXXIII,118-119) nous signale les problèmes concernant l'adutération des pigments, et Par conséquent leurs faibles tenues dans le temps :

• « … On obtient un mélange moins cher en ajoutant du syricum… c'est le calcul de l'économie à l'achat. »
• « … j'apprends qu'on le dénature aussi avec de la chaux. »

Reste maintenant à éclaircir, si ce n’est un cinabre victime du noircissement, du moins cette énigme que nous pose la nature.

• Ainsi attention particulièrement dans la peinture à l’eau (enluminure), à ce type de manifestation fortement dommageable. » 

Ce manque de stabilité n’a été que fort peu préjudiciable à l’emploi du cinabre au Moyen Âge. On le retrouve cité souvent en association avec le vermillon de mercure dans de nombreux documents techniques d’époque : Ms de Bologne, Padoue Lebrun…

Pourtant, concernant les recettes de préparation de ce rouge, c'est en général la fabrication du vermillon de mercure que nous y trouverons.

Préparation du pigment de cinabre :

(Hormis les différents traitements spécifiques et le traitement final, ceci s'applique à presque tous les pigments.)