Pierre semi-précieuse d’un coût élevé (*).

Même si la légende (moderne) en fait le bleu de référence du Moyen Âge, il fut beaucoup moins utilisé que l’azurite.

• (*) Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècle, il arrivait que le commanditaire d’un tableau doive fournir en plus du prix à payer pour le travail, le pigment de bleu outremer.

Le nom de bleu outremer vient de la provenance du lapis-lazuli : outre la mer de référence commerciale d'alors qu'était la mer Méditerranée.

Il ne semble pas que son usage fut très répandu dans le monde égyptien ou romain, la fritte d’Alexandrie (bleu égyptien) lui faisait grande concurrence d’autant qu’il était plus abondamment disponible et meilleur marché. Théophraste et Pline le citent pourtant comme pigment sous le nom pour le premier de "kyanos" (*) et pour l’autre de "cæruleum scythicum".

C’est une pierre qui, lorsqu’elle est pure, peut s’utiliser simplement broyée très finement en adjoignant, en fin de broyage, un alcalin gras léger (lessive).

Elle est composée de différents minéraux : la lazurite (responsable de sa couleur), la calcite et la pyrite de fer.

Sa densité : 2,7 à 3, fait qu’il faut, pour une bonne quantité, des semaines de broyage manuel pour obtenir un pigment facilement utilisable.

Ensuite, il sera nécessaire de recourir à un lavage lui aussi très long. (Pour une pierre de choix, nous comptons trois mois de travail).

Pour une pierre de médiocre qualité, elle peut être chauffée “jusqu’à estant rouge” puis éteinte brutalement dans de l’eau froide. Elle sera alors partiellement débarrassée de ces impuretés.

Sir Théodore Turquet de Mayerne dans son manuscrit nous en donne la recette (folios 75-76)

« Sur la véritable façon de faire la couleur du lapis lazzuli :

• Prenez la quantité voulue de Lapis Lazzuli bleu veiné de jaune, brisez-le dans un mortier en fer en morceaux gros comme un haricot, puis mettez dans un creuset au-dessus d'un feu vif jusqu'à estant rouge. Laissez-le ainsi un demi-quart d'heure, puis mettez-le dans un récipient de terre recouvert de vinaigre en faisant évacuer la fumée qui s'échappe pendant cette opération et qui est malsaine.


• Quand ce mélange est froid, videz le vinaigre, et lavez la pierre jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucune odeur de vinaigre, puis laissez sécher près du feu.

  Ceci étant fait broyez très finement dans un mortier en fer, passez au travers d'une fine passoire. Il faut aussi moudre sur un marbre ou une pierre dure quelconque pendant environ une demi-heure avec de l'huile de graines de lin, jusqu'à ce qu'il devienne aussi impalpable qu'un onguent, et c'est ce qu'il y a de plus important dans la préparation… »

Comme tous les produits de prix, le lapis connu ses faussaires et ses fraudes.

L'adultération du produit avec une coloration ou une laque de bois de brésil, de cochenille, etc… devait être courante. Quelques fois le peintre lui-même se livrait à ces pratiques peu recommandables.

Par exemple dans la recette de Cennino Cennini :

• « Si la pierre d’outremer n’est pas parfaite et si broyé le bleu n’était pas assez riche, prends un peu de kermès pillé et un peu de bois de campêche, … cuis les ensemble dans la lessive, ajoute un peu d’alun.

  
  

• Quand le tout est en ébullition et d’un vermillon parfait avant que tu ais retiré l’azur de ton vase, bien séché et purgé de lessive, verse dessus un peu de cette cochenille et avec le doigt mélange bien tout ensemble et laisse reposer tant qu’il soit sec sans être exposé au soleil au feu ou à l'air. Tiens toi pour dit qu'il faut une singulière habilité pour réussir. C'est plutôt l'affaire de belles jeunes filles que de nous les hommes, elles restent continuellement à la maison et ont les doigts plus déliés.

  Méfie-toi des vieilles » !